Diabetes: ¿qué es y qué puedo hacer?

La diabetes o diabetes mellitus es el nombre que recibe un conjunto de enfermedades metabólicas crónicas que afectan la forma en que nuestro cuerpo utiliza los alimentos para producir la energía necesaria para la vida. Más específicamente, la diabetes es un trastorno en el metabolismo de los carbohidratos (es decir, azúcares y almidón) que también afecta el metabolismo de las grasas y las proteínas.

Este trastorno conduce a hiperglucemia (es decir, niveles de glucosa elevados en sangre) y, cuando esta hiperglucemia dura mucho tiempo, puede dañar gravemente varias partes del cuerpo. Pero, ¿cuánto tiempo puede ser realmente “ mucho tiempo” y hasta qué punto puede ser responsable del desarrollo de diabetes? La respuesta a esta pregunta depende de numerosas variables, como las características de cada individuo, la predisposición genética, los hábitos alimentarios y nutricionales, la edad, el sexo, el estilo de vida, los hábitos de actividad física, etc.

¿Cuántas formas de diabetes existen?

Existen dos formas principales de diabetes mellitus:

• Tipo 1 (insulinodependiente o juvenil).
• Tipo 2 (no insulinodependiente o adulta).

También existen formas secundarias de diabetes, causadas por afecciones como enfermedades pancreáticas, embarazo (conocida como diabetes gestacional), problemas hormonales y genéticos, y la administración de ciertos medicamentos. Solo el endocrinólogo especializado puede distinguir y comentar estas formas secundarias de diabetes mellitus.

Diabetes tipo I

La diabetes mellitus tipo 1 ocurre cuando el páncreas está dañado y produce una cantidad mínima o nula de insulina. La insulina es la hormona que transporta la glucosa a las células para utilizarla como energía (es decir, combustible para la vida) y como almacenamiento en forma de glucógeno. La glucosa es la molécula final que surge de la descomposición de los alimentos (principalmente carbohidratos) en sus componentes.

Además, la insulina estimula la síntesis de proteínas y el almacenamiento de ácidos grasos libres en los depósitos de grasa. Cuando el páncreas produce poca o ninguna insulina, los tejidos del cuerpo tienen menos acceso a la glucosa y no reciben cantidades suficientes de nutrientes esenciales para la energía y el almacenamiento necesarios. La diabetes tipo 1, a la que también se le llama diabetes juvenil, generalmente se desarrolla antes de los 30 años y requiere una administración controlada de insulina de por vida. Investigaciones recientes respaldan que la diabetes tipo 1 se considera una enfermedad autoinmune desencadenada por eventos de estrés y con antecedentes genéticos.

Diabetes tipo II

Las personas desarrollan diabetes tipo II cuando el páncreas secreta insulina, pero esta es muy poca o insuficiente. En la diabetes tipo II, los receptores de insulina que controlan el transporte de glucosa a las células no funcionan de forma óptima (es decir, hay resistencia a la insulina) o su número puede estar reducido.

La diabetes tipo II es la forma más común de diabetes, se considera una enfermedad dependiente de la dieta y generalmente se desarrolla en adultos mayores de 40 años. La diabetes tipo II es una enfermedad crónica y compleja y, aunque existe una predisposición y una susceptibilidad genética a este tipo de diabetes, factores ambientales como el ejercicio y los hábitos nutricionales juegan un papel clave en la aparición y evolución de la enfermedad. La diabetes tipo II es una consecuencia también común de la obesidad.

¿Cuáles son los síntomas de la diabetes?

Los síntomas de la diabetes pueden diferir entre los pacientes y entre la diabetes mellitus tipo I y la tipo II. Los pacientes con diabetes tipo I a menudo reportan síntomas que se desarrollan rápidamente, mientras que los pacientes con diabetes tipo II suelen desarrollar síntomas gradualmente, los cuales pueden aparecer años después del inicio real de la enfermedad.

Algunos de los síntomas de la diabetes tipo 1 y tipo 2 incluyen los siguientes:

• Pérdida de peso repentina.
• Diuresis frecuente.
• Más apetito de lo habitual.
• Sed excesivo.
• Visión borrosa y fatiga.
• Piel seca y picazón.
• Cicatrización lenta de cortes o llagas.
• Más infecciones de lo normal

Problemas de salud a largo plazo relacionados con la diabetes

Aunque la diabetes tipo I se identifica rápidamente y se controla con la administración diaria correcta de insulina, esto no ocurre con la diabetes tipo II. Los niveles altos de glucosa pueden existir durante períodos prolongados sin ningún síntoma evidente. Esta desregulación puede dañar los nervios y los vasos sanguíneos grandes y pequeños, así como reducir la capacidad del cuerpo para combatir infecciones.

Cuando la diabetes tipo I o tipo II no se controla correctamente, es más probable que los pacientes experimenten graves complicaciones de salud como las siguientes:

• Accidente cerebrovascular: provoca un déficit neurológico que provoca entumecimiento, debilidad, dificultad para hablar, coordinar o caminar.
• Enfermedad ocular: pueden producirse puntos ciegos o incluso ceguera total.
• Enfermedad cardíaca: puede producirse un infarto de miocardio o una insuficiencia cardíaca congestiva.
• Nefropatía: puede ocurrir insuficiencia renal.
• Problemas de circulación: pueden desarrollarse úlceras que no cicatrizan fácilmente. En casos avanzados, puede desarrollarse gangrena, lo que puede incluso provocar amputaciones.

Los pacientes con diabetes deben ser examinados regularmente para detectar síntomas de estas complicaciones y es muy importante recordar que muchas de estas complicaciones pueden reducirse o retrasarse con un buen control de la glucosa en sangre y una prevención adecuada.

Prevención de la diabetes

La prevención es el mejor tratamiento y la diabetes mellitus no es una excepción. Aunque la diabetes tipo I no se puede prevenir, debido a la etiología de este tipo de diabetes (es decir, la predisposición genética y autoinmunidad), la diabetes tipo II es 100% prevenible. Para prevenir la aparición de diabetes tipo II, primero debemos abordar los factores de riesgo sobre los que podemos influir. Hay dos factores de riesgo cruciales que todos podemos afectar desde una edad temprana.

• Nuestro estilo de vida.
• Nuestros hábitos alimentarios.

La diabetes tipo II tiene una influencia ambiental más fuerte en su aparición. Es por eso que pertenece a la categoría de enfermedades complejas dependientes de los alimentos. Hay muchos mitos que culpan al azúcar y a los dulces como los únicos componentes que provocan la diabetes.

Sin embargo, la aparición de diabetes tipo II, y posteriormente su eficaz prevención, se basa en todo nuestro comportamiento alimentario y de estilo de vida, que va mucho más allá de los dulces. La fibra vegetal (dietética), el ejercicio sistemático, el agua adecuada o la nutrición específica basada en nuestras sensibilidades genéticas, son los elementos básicos que nos ayudarán a equilibrar cualquier predisposición genética a la diabetes tipo II y ganar calidad de vida durante más años. Una educación nutricional adecuada por parte de un nutricionista-dietista experto, lo antes posible en nuestra vida, garantiza nuestro correcto y específico conocimiento nutricional, la cual favorecerá y reforzará no sólo la prevención, sino también la mejora del tratamiento cuando la diabetes tipo II ya está desarrollada.

¡Nunca es demasiado tarde para empezar a prevenir! Empieza hoy.

Referencias más importantes sobre diabetes:

1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – https://www.cdc.gov/diabetes/basics/diabetes.html

2. Diabetes Symptoms and causes Mayo Clinic – https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/diabetes/symptoms-causes/syc-20371444

3. Diabetes Overview Complications American Diabetes Association (ADA) – https://www.diabetes.org/diabetes/complications

4. Long-term complications of diabetes MedlinePlus – https://medlineplus.gov/ency/patientinstructions/000327.htm